世界上第一個(gè)樣品展會(huì)是1895年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會(huì)。隨著社會(huì)的演變和科技的進(jìn)步，會(huì)展業(yè)作為各個(gè)方面都在不斷進(jìn)行調(diào)整和變化。當(dāng)今從經(jīng)濟(jì)總量和經(jīng)濟(jì)規(guī)模的角度來考察，世界會(huì)展經(jīng)濟(jì)在世界各國的發(fā)展很不平衡。
歐洲是世界會(huì)展業(yè)的發(fā)源地，經(jīng)過一百多年的積累和發(fā)展，歐洲會(huì)展經(jīng)濟(jì)整體實(shí)力最強(qiáng)，規(guī)模最大。在這個(gè)地區(qū)中，德國、意大利、法國、英國都是世界級(jí)的會(huì)展業(yè)大國。
展覽是最古老的市場形式。幾千年來，展覽的發(fā)生、發(fā)展過程可以分為原始、古代、近代和現(xiàn)代四個(gè)階段。發(fā)展至今，展覽已成為一個(gè)成熟的、龐大的行業(yè)。展覽的形式還將繼續(xù)變化以適應(yīng)社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易發(fā)展的需要。
展覽因經(jīng)濟(jì)的需要而產(chǎn)生并發(fā)展。幾千年來，展覽的原理基本未變，即通過"展"和"覽"達(dá)到交換的目的。但其形式卻一直在更新。當(dāng)舊的展覽形式不能適應(yīng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要時(shí)，它就會(huì)被淘汰，被新的展覽形式所代替。展覽的發(fā)展取決于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，并反過來服務(wù)于經(jīng)濟(jì)。
人類的貿(mào)易起源于物物交換，這是一種原始的、偶然的交易，其形式包含了展覽的基本原理，即是通過展示來達(dá)到交換的目的，這是展覽的原始階段，也是展覽的原始形式。
隨著社會(huì)和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，交換的次數(shù)在增加，規(guī)模和范圍也都在擴(kuò)大，交換的形式也發(fā)展成為固定時(shí)間和固定地點(diǎn)的集市，集市產(chǎn)生、發(fā)展的時(shí)期稱展覽的古代階段。
17-19世紀(jì)，在工業(yè)革命的推動(dòng)下，歐洲出現(xiàn)了工業(yè)展覽會(huì)，工業(yè)展覽會(huì)有著工業(yè)社會(huì)的特征，這種新形式的展覽會(huì)不僅有著嚴(yán)密的組織體系，而且將展覽的規(guī)模從地方擴(kuò)大到國家，并最終擴(kuò)大到世界，這一時(shí)期是展覽的近代階段。
現(xiàn)代展覽是在綜合了兩者的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的形式。現(xiàn)代展覽一般統(tǒng)稱為貿(mào)易展覽會(huì)和博覽會(huì)，這一時(shí)期始于19世紀(jì)末。
